Ça Se Passe Là-Haut

Le ciel était bas. Tom Hooper marchait d’un pas lourd en cherchant du regard l’immeuble numéro 27 dans cette rue grouillante de voitures. La température était fraîche pour un mois de mars à Genève.
Les bureaux de Grüber&Thorp se trouvaient au quatrième étage. Tom avait rendez-vous avec le responsable commercial de la zone Europe, un certain Hans Linetti. Après s’être présenté auprès de l’hôtesse d’accueil, il n’attendit que moins d’une minute avant d’être accueilli par un homme de grande taille, blond, qui portait son costume très cintré et arborait une cravate chatoyante. Pour rejoindre son bureau, ils traversèrent un long couloir où régnait un silence de cathédrale.
L’agent Hooper expliqua la raison de sa visite en résumant les faits qui s’étaient déroulés depuis le 24 février, puis en vint rapidement au fait.
— Ce que je souhaite clarifier, c’est l’éventuel lien qui pourrait exister entre le meurtre de ce chercheur au Gran Sasso et la fourniture de xénon. Nous savons qu’il existe de fortes tensions sur le marché du xénon liquide très pur, notamment dans le milieu des expériences scientifiques. Et la victime était votre contact pour l’expérience XENO1000, l’un de vos plus gros clients. Pour commencer, pourriez-vous me confirmer que les contrats de fourniture de xénon que vous avez passés avec XENO1000 ont été négociés par Matthew Donnelly ?
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Grüber&Thorp refusait catégoriquement de dévoiler la teneur des contrats qu’ils avaient signé avec leurs clients. Pour savoir ce que XENO1000 avait négocié, il ne restait plus que deux solutions : hacker le fabricant de gaz liquides ou bien envoyer une taupe au sein de XENO1000.
Il fallait connaître tous les détails de l’offre qu’ils avaient faite à Grüber&Thorp pour pouvoir s’assurer de proposer mieux. Le fournisseur de matières premières et de gaz liquéfiés était un requin dans son genre, il vendait non seulement au plus offrant mais aussi au premier arrivé. Mais il faisait aussi le meilleur xénon liquide de la planète, celui qui avait le moins besoin de purification.
Comme l’activation des atomes de xénon par le rayonnement cosmique - ainsi que des traces résiduelles d’argon et de krypton - devenait importante lorsque la densité du gaz devenait elle aussi importante, c’est-à-dire lorsqu’il passait de gazeux à liquide, c’était dès cette phase qu’il fallait protéger le liquide nouvellement formé. Et ça, seul Grüber&Thorp l’avait compris et intégré dans sa chaîne de production.
Ils avaient installé une chaîne de distillation/concentration dans une ancienne base militaire suisse qui avait servi de centre de contrôle anti-atomique dans les années soixante-dix.
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La brique était toujours là. Georgi sourit et put pénétrer à nouveau dans ce lieu où se faisait l’une des sciences les plus intéressantes de l’époque mais qui pour lui n’était qu’un charabia auquel il ne comprenait rien du tout.
Il vit tout de suite qu’il y avait de la lumière qui provenait d’une pièce jouxtant le bureau de Pascali. Ce n’était pas bon signe.

Alessandra allait adresser la parole à Hooper quand il baissa la tête et plongea soudainement sa main pour prendre son portable qui vibrait.
— Merde ! C’est Cristina ! Ils doivent être là ! Venez ! Vite !
Hooper répondit à l’appel de Cristina sans préambule.
— On est dehors, on arrive, ne bouge pas, pas de bruit !
Ils se mirent à courir vers le bâtiment sombre.

— Vous savez de quel côté elle est la porte de secours du sous-sol ? demanda Hooper à Alessandra
— Non !... Il faut essayer les deux côtés, on n’a pas de temps à perdre, répliqua Alessandra.
Hooper réfléchit deux secondes puis abonda.
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Le rayonnement reçu d’une étoile proche joue un rôle crucial sur la structure atmosphérique d’une planète. Mais qu’en est-il lorsqu’il s’agit d’une autre étoile formant avec elle un système binaire ? Une équipe d’astronomes montre pour la première fois qu’il est possible d’observer des différences entre la face éclairée et la face cachée d’une étoile naine brune en couple avec une étoile naine blanche...

Il y avait trois éléments radioactifs à éliminer du xénon liquide qu’utilisaient les expériences de recherche directe de particules de matière noire dans leurs tunnels ou leurs mines désaffectées, tout d’abord le krypton-85, un isotope produit au cours des réactions nucléaires de fission dans les centrales nucléaires ou dans les essais de bombes atmosphériques et qu’on retrouvait partout sur Terre incorporé au krypton naturel à un taux de l’ordre du centième de milliardième de gramme par gramme.
Il y avait ensuite le radon-222, ce gaz qui se dissolvait dans le xénon liquide, qui disparaissait rapidement car il avait une demi-vie radioactive de moins de quatre jours, mais qui réapparaissait sans cesse, produit en continu par le radium-226 qui provenait lui de l’uranium-238 qu’on retrouvait naturellement un peu partout.
Et enfin il y avait le xénon-136, qui était un isotope radioactif parmi les autres isotopes du xénon, et qui avait la particularité d’émettre à chaque désintégration deux électrons, accompagnés ensemble de deux antineutrinos, ce qui n’arrivait vraiment pas souvent. Mais avec des masses de xénon liquide de plusieurs tonnes, la quantité totale de xénon-136 était suffisante pour en voir quelques désintégrations en l’espace d’une heure. Le xénon-136 était considéré stable par certains physiciens ou chimistes, sa période radioactive valant 157 milliards de fois l’âge de l’univers, mais il ne pouvait pas être considéré stable par les physiciens étudiant des interactions très rares de quelques événements par an dans plusieurs tonnes de matière.
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