Ça Se Passe Là-Haut

Une équipe d’astronomes australiens vient de résoudre une énigme vieille de plusieurs décennies : la dimension des nuages de gaz froid et neutre peuplant le milieu intergalactique, connus dans le jargon par le terme "nuages à raie Lyman alpha affaiblie" ou "nuages DLA" (Damped Lyman Alpha).

Parmi tous les éléments chimiques existant partout dans l’Univers, certains sont bien plus importants que d’autres pour étudier le modèle standard de la cosmologie : les éléments légers, hydrogène et hélium en tête, qui sont les seuls à s’être formés dans les toutes premières minutes suivant la singularité initiale. Aujourd’hui, l’isotope 3 de l’hélium, jusqu’alors négligé, ouvre de nouvelles portes cosmologiques.

Connaître l’âge des étoiles est un point essentiel en astrophysique, notamment pour l’étude de l’évolution stellaire. Pour cela, les astrophysiciens utilisent des techniques diverses et parmi elles la gyrochronologie. Mais cette méthode vient d’être mise à mal par de nouvelles observations.

Les naines blanches sont des étoiles en fin de vie. Elles sont généralement très chaudes à leur surface, mais il en est une qui vient de battre tous les records de température dans sa catégorie avec ses 250 000 degrés, soit 50 000 degrés de plus que la précédente détentrice du record, déjà hors norme pour une naine blanche. Elle se nomme RX J0439.8-6809, ou J0439 pour faire court.

Il fallait y penser, et aussi le démontrer théoriquement. Il existe une autre façon indirecte de détecter la présence de matière noire : par l'observation fine de la dynamique de systèmes binaires compacts de types pulsars binaires. Cette méthode imparable vient d'être proposée par un jeune chercheur théoricien italien du nom de Paolo Pani.