Ça Se Passe Là-Haut

Rétrospective des 15 découvertes marquantes en astrophysique en 2021.
Retour sur une année riche en découvertes dans le domaine de l'astrophysique, des astroparticules et de la cosmologie... Classement purement subjectif.

On aura encore pas mal parlé de FRB (Fast Radio Burst) cette année, tout d’abord le 26 février avec une étude consacrée au FRB de notre galaxie FRB 200428 (ep 1138) puis le 20 avril avec la découverte d’un FRB observable dans les basses fréquences qui se trouvent être décalées dans le temps (ep 1165 ). Et le 28 mai, je vous relatais la localisation de 8 sursauts radio dans des bras spiraux de galaxies (ep. 1184) puis le 25 août ce fut une détection d’un FRB répétitif avec les fréquences les plus basses jamais observées (ep 1211). Et nous avons poursuivis le 3 octobre avec la découverte du 7ème FRB répétitif (ép 1228 ) puis le 14 octobre avec la publication de plus de 1600 sursauts provenant de la même source, le FRB répétitif le plus productif (FRB 20121102), détectés avec le radiotélescope géant FAST, avec à la clé de nouvelles caractéristiques étonnantes (ép. 1233), et enfin 26 octobre, avec de nouvelles données éclairantes sur le FRB extragalactique le plus proche de nous (ép. 1237).
Pour clore cette année sous le signe de ces mystérieux sursauts radio dont on commence un peu à mieux comprendre l’origine possible, nous allons évoquer la nouvelle publication de la collaboration leader du domaine, j’ai nommé CHIME/FRB. Les chercheurs publient aujourd’hui rien de moins que la détection de 536 sursauts radio rapides durant une année pleine. Cela fait en moyenne plus de 10 par semaine ! Presque 2 par jour... Ce grand nombre de détections localisées et caractérisées leur permet de construire le premier catalogue détaillé, sur lequel on peut maintenant faire des études statistiques. L’article est paru dans The Astrophysical Journal Supplement Series, et il est accompagné de deux autres articles dédiés à des études statistiques sur la distribution et sur la morphologie des signaux détectés, dans The Astrophysical Journal.

La collaboration GRAVITY vient encore de frapper ! Les chercheurs produisent une série d’images très profondes et résolues du voisinage immédiat de Sgr A*, et ils montrent le mouvement des étoiles sur quelques mois, avec une nouvelle étoile très proche du trou noir qui n’était pas visible auparavant car trop faiblarde, et une autre qui bat le record de proximité et qui se révèle ultra-rapide ! Elle fonçait à près de 3% de la vitesse de la lumière lorsqu’elle est passé au plus près du trou noir supermassif... Les astrophysiciens en profitent pour déterminer une nouvelle valeur super-précise de la masse de Sgr A* et de sa distance. L’étude est publiée en deux articles dans Astronomy&Astrophysics.

Le pulsar double nommé PSR J0737-3039A/B est un laboratoire astrophysique unique. Il vient d'être utilisé durant 16 ans d'affilée pour étudier très finement comment se comporte la gravitation dans sa forme "Relativité Générale en champ fort". L'équipe de Mickael Kramer parvient à mesurer 7 paramètres relativistes, dont certains pour la première fois. La théorie d'Einstein en ressort à nouveau infalsifiée comme jamais. L'étude est parue dans Physical Review X.

Le trou noir central de notre galaxie, Sgr A*, montre de nouveaux indices d'une forte activité passée datant de plusieurs millions d'années. Des astrophysiciens trouvent en effet dans les nuages de gaz du centre galactique des traces d'un mini-jet émanant de la région ultra-centrale de la Voie Lactée. Ces indices font écho à la découverte en 2010 des gigantesques bulles de Fermi (voir ici et là) et plus récemment de canaux reliant le trou noir à ces bulles (voir ici (ép. 842) et là (ép. 1199)). Ils publient leur étude dans The Astrophysical Journal.